La mesa sobre la que se desarrollan las partidas debe presentar una superficie regular, sin el menor desnivel, El tablero se ha construido de los mas diversos materiales: mármol, pizarra, hierro, hasta llegar a los actuales exclusivamente de madera recubiertos de paño: Este tapete, generalmente de color verde, no debe presentar en su superficie ningún tipo de empalme o remiendo y debe adaptarse perfectamente a las bandas o costados de la mesa; Actualmente las banda de la mesa son de goma con objeto de despedir con mayor fuerza a las bolas en su choque contra ellas; presentan forma biselada de modo que el choque, idealmente, sólo se produce en un punto.

Las dimensiones mas corrientes son de 1.5 x 3 m, pero el juego puede practicarse igualmente sobre mesas de 1.37 x 2,74 y 1,2 x 2,4m. La altura sobre el suelo varía de 77,5 a 80 cm. Para las de las esquinas y de 13,5 a 16 cm. para las laterales. En las mesas de snooker estas dimensiones son de 8 a 14 cm. para las troneras de las esquinas y de 10,15 a 12,8 cm. para las laterales.

Las bolas, construidas en un principio de madera fueron sustituidas por otras de marfil, material de mayor elasticidad y duración y recientemente se han conseguido excelentes resultados con olas de pasta. Las dimensiones señaladas por el reglamento son de 5,85 cm de diámetro, excepto para el billar de tronera o el snooker, en las que las dimensiones son respectivamente de 5,68 y 5,36 cm. Para el billar de carambolas y troneras, los tacos tienen una longitud máxima de 142,5 cm., mientras que las virolas normales colocadas en su extremo miden de 11 a 15mm. En número de bolas es de tres, que se diferencian ente sí al ser una roja y las otras dos blancas, aunque una de ellas presenta un punto negro como señal de diferenciación.

La totalidad de las teorías del billar, jugadas y efectos que en él se producen están basados en la teoría físico-mecánica del choque de los cuerpos elásticos. Cuando el choque se produce contra las bandas la aplicación de la teoría es exacta y el ángulo de incidencia y el de reflexión de la bola contra la banda serán iguales. Sin embargo, no siempre estos movimientos están regidos por una ley matemática simple. El resultado final del choque puede quedar modificado por la acción del movimiento de rotación que, además del de traslación, llevan las bolas en su recorrido sobre el tablero.

La combinación de las direcciones y velocidades de ambos movimientos junto con el punto y dirección en que las bolas chocan produce una seria de extraños efectos como pueden ser los retrocesos, paradas en seco después de un fuerte choque, trayectorias curvas, etc.

Los golpes que se pueden practicar son variadísimos y corresponden al distinto punto de la bola donde se golpee, lo que producirá el distinto comportamiento de la bola según los movimientos anteriormente mencionados. Se calcula que existen 17 puntos diferentes donde golpear, con lo que el número final de posibilidades de choques es variadísimo.

Entre las diversas modalidades del juego pueden destacarse las de: libre, cuadro, una y tres bandas, fantasía y chapó.

En las partidas libres en único objetivo del jugador es conseguir el mayor número posible de carambolas, sin otra exigencia que la limpieza de ejecución. Cada uno de los participantes tira con su bola contra las otras dos, consiguiendo carambola cuando la propia bola, impulsada con el taco golpea sucesivamente a las otras. La dificultad de la jugada no está tanto en lograr el choque como en tirar de modo que las bolas queden dispuestas para otra carambola en la jugada siguiente. No existe un número determinado de tantos para la conclusión del juego y su fijación queda a voluntad de los jugadores. Generalmente las partidas se fijan a 500 carambolas.

El cuadro podemos considerarlo una variedad anterior producida como consecuencia de la facilidad de obtener las 500 carambolas en una sola tirada. El tablero del billar se divide en nueve cuadros, seis de los cuales miden 45 cm. y tres 71. En esta modalidad se juego en forma libre siempre que las bolas que no son del jugador no se sitúen en uno de los ocho cuadros que siguen el perfil de las bandas, en cuyo caso sólo se podrá hacer carambola cuando ninguna de las dos bolas salga de él. Si las bolas dos y tres están separadas por alguna de las líneas del cuadro todas las carambolas son válidas. En las variedades 45/2 y 71/2, los cuadros cortos o largos respectivamente invalidan la continuación de las jugadas.

Las modalidades de una o tres bandas consisten esencialmente en que la propia bola entre en contacto con una o tres bandas, según la variedad, antes de lograr la carambola. En ambos casos puede tocar la banda, las tres bandas o las que queden para completarla después de haber golpeado ya una bola. En el caso del billar a tres bandas, los tres contactos pueden ser efectuados contra la banda.

La fantasía consiste en lograr carambolas sin tirar directamente a las bolas, par lo cual se utilizan los choques contra las bandas antes de que la propia bola vaya en busca de las otras dos. Dentro de esta especialidad existen las variantes de fantasía clásica y libre. La primera de ellas se halla sujeta a determinados moldes y ejecuciones, mientras que la segunda se caracteriza por la exhibición de facultades e imaginación que en algunos casos dan lugar a malabarismos de tipo circense, un poco alejados del propio deporte. Es una de las variedad es de mayor espectacularidad.

En la modalidad de chapó se utiliza una mesa con seis troneras, cuatro en los ángulos y dos en los puntos medios de las bandas largas; en el centro del tablero se colocan cinco palillos de los que el jugador procurará tirar el mayor numero posible, pero haciendo antes bola, o bien intentará introducir las bolas en las troneras. Cuando en una sola jugada son derribados todos los palillos se consigue chapó. Esta modalidad de billar se practica casi exclusivamente en España.

Aparte de estas especialidades ya descritas, las cinco primeras de las cuales, partida libre, a una banda, a tres bandas, al cuadro 47/2 y al cuadro 71/2, forman en las competiciones el llamado pentatlón, existen otras muchas variantes que gozan asimismo de gran popularidad. Entre ellas destaca el billar de cabaña. Para la práctica de este juego la mesa se divide en ocho espacios mediante líneas separadas entre si 35 cm y paralelas a cada banda. Cada uno de estos espacios resultantes se llama espacio de cabaña, sin que exista ningún tipo de restricción en la parte central respecto al número de puntos. En el caso de que dos bolas se encuentren en un mismo espacio de cabaña o una de ellas esté sobre la línea que marca el espacio se consigue un punto pero el segundo no se cuenta a menos que se retire una de las bolas del espacio. El turno pasa al otro jugador cuando se falla en sacar un mingo al segundo impulso.

Las partidas de billar de tronera se juegan generalmente con 15 mingos y una sola bola. En el billar de tronera corriente las bolas se colocan en forma triangular con el vértice delantero en el punto de salida. El jugador al que le corresponde la salida debe introducir una bola en la tronera o llevar dos a una banda; en caso contrario su oponente tiene opción a pedir un nuevo triangulo o jugar con las bolas en la posición que se encuentran. En cada ocasión los jugadores deben indicar la bola o bolas que intentan introducir en las troneras; si fallan o meten otras distintas pierden el turno sin castigo. Vence el jugador que primero consigue introducir ocho de los quince mingos. De esta modalidad sencilla surgen múltiples variantes en las que va cambiando el sistema de puntuación, las bolas puestas en juego, utilización de otros elementos, etc., aunque siempre bajo estos mismos principios generales.

La enorme precisión que se necesita en cada uno de los tiros par conseguir el efecto deseado hace que el billar necesite de largas horas de entrenamiento y práctica para su dominio. La exacta aplicación de los movimientos de rotación y traslación en las bolas convierte el billar en un deporte al que casi podría calificarse de científico, por el cálculo y finos movimientos que exige.